「うん…と、えいっ！」
思い切りつま先立ちで伸び上がって見るが、指先は触れそうで触れない。着物というものの構造上、両足が一緒に包まれてしまっているから、片足を曲げて勢い良くという訳にもいかない。さらに、腰も幅広の帯で締められているから、こちらも伸ばすには限界がある。
一旦かかとを落として、息を吐いた。さあ、ほらもう一度。
「えいっ！」
ようやく、指先が目的の箱に触れた。思わず口の端が上がる。あと少し…。
「何をやっている」
指の第一関節を曲げてようやく掠った箱が、再び届くことのない中空に浮かび上がるのを見た。
箱を掴む腕を伝って背後を見れば、良く見知ったひとの顔。
「慶喜さん」
「高いところの物を取るのなら呼べ。危ないだろう」
そう言って、彼は取り上げた箱をゆきに手渡した。
「ありがとうございます」
「構わぬ。他にも必要なものはあるのか」
「いいえ、これだけです」
礼を言ったあと、ゆきが見上げると目が合う。
「どうしましたか？」
尋ねれば、おもむろに大きな掌で頭を撫でられた。
「慶喜さん？」
「ああ、気にするな」
気にならない筈が無いのに、無理な注文をする。とりあえず目的のものは手に入ったので、疑問を胸に閉まって土間から取って返そうとしたときだ。ここ最近良く聞く猫の声がした。
「あら、お前また来たの？」
「ん？」
外へと続く戸口の方を見ると、白地にぶちの入った猫が居てこちらへやって来ようとしている。
「ほう、三毛猫か。珍しいな」
「こら、入ってきちゃだめなのよ」
いつもは、炊事場に向かう途中などに構ってやるせいか、物怖じせずに近づいてくる。ゆきは、慶喜が気になってちらと彼の方を見上げた。比較的小綺麗とはいえ、野良猫だ。近づけてしまって大丈夫なんだろうか。
そんな、ゆきの心配を見透かすように、ふと猫がこちらに向かって走り出した。
「あ、駄目よ！」
咄嗟に前へ出て猫を受け止めようとする。そもそも、毎日構ってやっているのはゆきだ。こうして前に出れば猫もこちらに来るのでは無いかという計算もあった。
しかし、ゆきの思惑むなしく、猫は真っ直ぐに慶喜の元へ走り寄って足下に身体を擦りつけたのだった。
「あぁ…」
「なに、大丈夫だ。……猫よ」
慌てるゆきを制して慶喜が猫に呼びかける。
「よく、ここに来るようだな。ゆきの手を傷つけたりはしていないか。うん？」
慶喜が屈み込んで猫のあご下を搔いてやると、文字通り猫なで声を出す。
「ずいぶんとなりが良いがどこの者だ。事と次第によっては、ここに置いてやらんでもないぞ」
その姿は妙に堂に入っていて、慶喜は楽しそうだ。基本的に何でも人並み以上に出来る人だが、まさか動物の相手も含まれるとはゆきも考えていなかった。
小さく息を吐いてから、隣へ一緒に屈む。
「もう、あなた薄情ね。いつも私と遊んでいるのに、今日初めて会ったひとの所へ走っていってしまうのだもの」
「見る目があると言うことだろう」
「それ、どういう意味ですか…」
慶喜が大人物なのは確かなのだけれど、自分より価値があると猫があっさり判断したのだとしたら、少し寂しい。
「お前と遊ぶにしても、邸に出入りするにしても、俺の許可が要るのを察したのかもしれんぞ。なら、見込みのある猫だ」
何やら誇らしげに言う姿を見て、思わず吹き出してしまった。
「ふ、ふふっ…」
「笑うな。俺はまじめに言っているぞ」
「だって…」
ちなみに、猫はすっかり慶喜に執心でその手にまとわりつくように身体をすり寄せている。
「どこの猫か調べさせよう。もし、飼手が居ないというのなら、邸に居る許可を与える」
「いいのですか」
「構わんぞ」
「ありがとうございます」
ゆきが礼を言って顔を上げると、また目が合った。
「慶喜さん？」
「ああ、気にするな」
返答もやっぱり同じだ。ゆきが首を傾げると慶喜が笑う。
「ゆき、猫は好きか」
「はい」
「俺もだ。他に、馬も好きだがな」
「どうしたんですか」
立ち上がって歩き出した隣に並ぶ。
「こうして動物と戯れるなど、平穏な暮らしの証拠だ」
「…そうですね」
微笑んでから、ゆきはそっと手を伸ばした。指先に触れると、掌が絡められる。
足下には、件の猫が付いてきていて嬉しそうに鳴いていた。
【おしまい】