ゆきが褒美を賜った。
褒美というよりも、たわいのない贈り物へのお返しである。
バレンタインデーを模して、菓子を配ったのだ。
実は、その贈り物は八葉に加えて周辺の幾人かにも配ったので、返ってきた品も様々である。
まず朝一番に、桜智から大量の生花を贈られたのを筆頭に次々とゆきの部屋に運びこまれていた。
「高杉殿、桂殿は郷里の酒か」
「まあ、らしいっちゃらしいな」
都とチナミが、ゆきの前にズラリと並ぶ品を品評する。
「梅の花と歌もついている」
「そういうところあるよな、あいつ」
「こちらは、坂本殿からだな」
小花模様の風呂敷に包まれた組み木の小箱だった。
「ちょっと可愛いのが癪だけど、結局は旅の途中の土産だよな。これ」
都の辛口にチナミが若干怯んだ。
しかし、意を決したのか背中に隠した包みを差し出す。
「これは、沖田と…俺からだ」
「わぁ、うさぎのお饅頭とお団子だね」
それを見たゆきが嬉しそうに目を輝かせた。
「まあ、お前らはそんなもんだよな。上出来なんじゃない」
「先から感じていたが、八雲はどこから目線で品評しているんだ…」
都の弁にチナミがボヤく。
ついでに、都と瞬からゆきへのお返しも菓子である。ある意味外してはいない。
ここまでさらりと流してきた都がふと姿勢を正した。
「さて、ここからはちょっとモノが禍々しいんだが…」
目の前に鎮座するのは、赤い漆塗りに螺鈿細工を施した眩しいばかりの鏡台である。小松からだ。
使いに来た薩摩藩士曰く、
「神子殿は華美を好まれず、大仰なものは受け取られないとのことでしたので。
ささやかではありますが御家老からはくれぐれも宜しくと…」
云々、ということらしい。
「これをささやかだと言い切る感覚が分からない」
「まあ、小松殿の地位とお立場を考えれば控えめではあるのだろうな」
「あと、問題はこれだ」
桜智が花とともに置いていった錦袋である。
都が手にすると、ガチャガチャと音がする。
「一体何が入ってるんだ？」
「ふ、袋は上等なようだが」
いよいよ、チナミのフォローも苦しい。
意を決した都が袋を逆さにすると、畳には薄紅や薄青の小さな貝殻が広がった。
「うわっ、なんだこれ」
「落ち着け八雲、貝殻に色を塗ってあるだけだ」
「それ、おはじき？何だか楽しそうだね」
そこに割って入ってきた声がある。
「リンドウさん」
ゆきが名を呼ぶと、呼ばれたリンドウは笑みとともに半身をずらした。
「神子殿にお客だよ」
リンドウのさらに後ろから顔が覗く。
「ゆき、お返しを持ってきましたよ」
アーネストである。
「アーネスト。当日もお花もらったよ？」
「でも、あなたの世界では今日お返しするのが正式なのでしょう？」
ゆきの前にやってきた彼は、ウィンクすると小さな白木の箱を取り出した。
「つまらないものですが」
「本っ当、お前どこでそんな言葉覚えてくるの？」
「さあ、日本語は本当に奥が深いですね」
都の突っ込みもさらりとかわし、白木の箱から取り出したのは一脚のティーカップだった。
淡い花柄に飲み口が金で飾られている。
「あ、これ！」
「この前、領事館へ来たとき随分と気に入っていたようでしたから。差し上げます」
「ありがとう、アーネスト」
「いいえ、あなたの笑顔が見られるなら安いものですよ」
さすが英国紳士、照れがない。と、都が呆れ気味につぶやいた。
「そういえば、僕も君に渡さないとね」
今度は、一連のやり取りを見ていたリンドウが包みを取り出す。
中から出てきたのは、赤い漆塗りに蒔絵が施された文箱だ。
「はい、頼まれてた文箱とか筆とかいろいろ。鏡台も赤いみたいだし丁度よかったかな」
ゆきが蓋をあけると、中には一揃いの筆に硯、花弁を織り込んだ料紙が入っていた。
「すごい！ありがとうございます、リンドウさん。こんな立派なものでなくても良かったのに」
「そう言われても、あまり粗末なものをあげるわけにはいかないからね」
ゆきに許可を取って筆を手に取ったチナミが感嘆の声をあげた。相当良いものらしい。
「あ、そうだ。もうひとつ君に渡さないと」
思い出した、と、リンドウが一度廊下に引っ込み戻ってくる。
手には紫に染め抜かれた絹の風呂敷包みが収まっていた。
「なんか、また禍々しいのが来たぞ…」
「っ、良く見ろ八雲。徳川家の紋が入っている…」
都に同調しかけたチナミが目を見開いた。
「はいこれ、慶くんから」
包みの放つ格式からは考えられないほどの軽さで手渡された。
「小栗さんからですか？」
「うん。実は朝一には届いてたんだけど。渡すの遅くなってごめんね」
「いえ、そんな。気を使っていただいただけでも…」
驚いたふうにしているゆきと周囲を見て、リンドウが若干的外れな応えをする。
「意外と慶くん、そういう家内のことにもきっちりしているから」
「いや、そういう問題じゃないだろ」
都がぼやく。
公儀の奉行であることは知っているものの、しかし渡されたのは葵の御紋付の包みである。
若干の息詰まる緊張の中、とかれた包みから現れたのは果たして、色とりどりの糸で飾られた美しい手鞠であった。
「何だ、これ」
「手鞠じゃないの？」
そんなことは分かっていると、都がリンドウを睨む。
「どうして、手鞠など…」
困惑するチナミを他所に、ゆきの手元の鞠をアーネストはまじまじと見ていた。
「これは、美しいですね。これほど隙無く何色もの糸を重ねて花を象っているのですね。素晴らしいです」
ほう、と息をつく。
「ね、ゆき。それの使い方を教えてください」
アーネストが好奇心いっぱいの様子でねだった。
「うーん、多分こうかな」
静かに手元から落としてつく。
畳の上だからか、控えめにトントンと音がする。
「でも、なんで小栗がこんなものを…」
「あ…」
都の呟きにゆきが小さく声をあげる。
「もしかしたら、私が遊べるものが無くて寂しいって言ったからかな」
時折、身体を休める為にと一日邸に籠められるのだが、如何せん寝てばかりなのも体力を奪う。
それで、起きて何かしたいのだけれども、皆忙しくて話し相手にはできないし、
この時代の字が読めないから本も読めない。
リンドウに頼んで、いくつか絵草紙を借りたが、そもそも邸に女性が居ることが想定されていなかったから、
大した数があるわけでもなく。
何か、江戸の遊び道具は無いかと、二人と話している時に尋ねたのだ。
リンドウは、文字を習えばと筆記用具を贈ると約束してくれた。
そして、小栗はしばし黙した後、考えておこう、と言ったのだった。
思えば、桜智のくれたおはじきも、そんな話をどこかで聞いていて選んでくれたのかもしれない。
「嬉しいな。みんなの気持ちがこんなに沢山…」
「そ、そうだな…」
若干、疑問を感じる点もあったが、喜ぶゆきを思って都は堪えた。
「それで、ゆき。誰を選ぶのですか？」
「え？」
唐突なアーネストの問いかけに、ゆきは首を傾げた。
「ゆきの世界では、バレンタインデーは意中の異性に告白して、
今日返ってくる品によって想いが遂げられるかどうか判断するのですよね」
「あ、アーネスト！」
「若干、曲解してるけど間違いでもないな」
「竹取物語のかぐや姫の伝統が、ゆきの世界にも残っているのですね」
「いや、サトウくん。それはちょっと違うんじゃない？」
口々に勝手なことを話しはじめる。
「ああ…」
「どうしたの、都」
「高杉か沖田、チナミが一番マシかもって思っちゃった自分が気持ち悪い」
「な、どういう意味だ！」
「僕も結構いい線だと思うけど」
「お前のは、お返し関係なく約束してたんだろうが」
「では、やはり私が一番かな」
「確かに一瞬そう思ったけど、周到過ぎて重いんだよ！」
都の的確過ぎる突っ込みに若干引きつつチナミが言う。
「ならば、やはり御奉行か小松殿…」
「あいつらは、モノが重過ぎる！」
「それでは、桜智さんは？」
完全に面白がってアーネストが振った。
「あいつのは、モノはともかく経緯が怖すぎるだろ」
特に、おはじきの一件。
でも、結局は。
「私は、全部嬉しかったです。みんな大好きですし」
都が頭を抱え、チナミは深い溜息をついた。
「さすが、ゆきですね」
アーネストが言うと、リンドウがおかしそうに笑った。
「折角なので、リンドウさんにもらったお道具でお礼状を書きますね」
何故だか、やる気満々のゆきが、チナミに書き方を教えてね、とお願いする。
困惑するチナミを他所に、皆少しばかりの苦笑とともに、その場にへたり込んだのであった。
後日、ゆきからの手紙の内容で一悶着あったのはまた別の話である。